“Kwalitatief groeien is óók groei”

„Je hoeft helemaal niet te excelleren in één ding,” zegt Jeroen Akkermans stellig. „Ik ben een generalist. Zonder diversificatie hadden wij niet meer bestaan.” Jeroens ouders waren akkerbouwers met relatief weinig grond, dus kozen ze voor een alternatieve inkomstenbron: een kampeerterrein bij de boerderij in De Heen. „Let wel: op een toeristisch onontwikkelde polder in West-Brabant, haha.” Elke zomer stroomde het kampeerterrein vol met speelkameraadjes. „Daar kijk ik met veel plezier op terug.” Intussen is de camping er al lang niet meer, maar telt het familiebedrijf dat Jeroen en zijn broer in 2014 overnamen onder meer een grand café, feestlocatie, kampeervlotten, een restaurant en een trouwlocatie. Ze doen veel. Heel veel. Ondanks of juist dankzij de strategische verbreding, knaagde er iets bij de broers. Iets essentieels: „Mijn broer Robbert en ik hebben beiden een gezin met jonge kinderen. We kamperen graag, maar een plek zoals we die kennen uit onze jeugd - lieflijk, gezellig, gastvrij - is lastig te vinden. We kwamen tot inzicht dat we terug moesten naar onze wortels en besloten: We gaan een kleinschalige buitenplaats bouwen, waar families echt kunt ontspannen.”

Het was 1988 toen het bedrijf slechts bestond uit een klein kampeerterrein. Akkermans senior besloot ook fietsen en kano’s te gaan verhuren. “Ineens kwam er een voetbalvereniging bij ons kanoën. Die jongens wilden ook wat eten… toen is de bal echt gaan rollen.” Het familiebedrijf startte toen met de verkoop van arrangementen en er kwam een activiteitencentrum waar gasten konden survivallen, boogschieten of een touwenparcours afleggen. Later werd het kampeerterrein getransformeerd in een golfcentrum waardoor het ook drukker werd. “Maar die rust kunnen en willen we wel bieden aan onze gasten,” zegt Jeroen.

De terugkeer naar een buitenplaats – noem het geen vakantiepark! – is niet alleen omdat de broers warme herinneringen koesteren aan de plek waar ze zijn opgegroeid. Het is een persoonlijk én een economisch besluit: “We hadden nog een afgelegen stuk grond waar we een invulling voor zochten. Kamperen zoals vroeger? Leuk, maar vooral in de zomer… en als het niet heel het seizoen regent.” In 2025 moet er een buitenplaats verrijzen met huisjes en een kampeervibe op steenworp afstand van natuurgebied de Dintelse Gorzen. Want in huisjes kunnen gasten jaarrond verblijven. Desalniettemin is de cirkel rond. “De rust keert terug naar Akkermans. We zijn compleet.” Jeroen verwijst naar de coronapandemie en de kredietcrisis. “Het is niet altijd even makkelijk om zoveel te doen, maar voor ons is het levensbelangrijk. Tijdens corona waren onze golfbaan en kampeervlotten booming, de rest stond stil. En tijdens de financiële crisis bleven bedrijven weg, maar particulieren juist niet. Als we niet al die verschillende onderdelen hadden…”

De broers leiden het bedrijf op hun eigen manier. “Mijn ouders waren echt pioniers. Mijn vader wilde alles zelf doen en snapt ook niet dat wij niet altijd en overal aanwezig zijn. Wij vertrouwen meer op onze mensen.”

Jeroen is niet bang om keuzes te maken. Diversificatie betekent niet dat je álles moet doen. Hij trok de boekhouding naar zich toe – logisch voor een oud-student internationale bedrijfskunde die leerde dat twintig procent van de omzet vaak tachtig procent van de tijd kost. “Ik wilde zelf kijken wat onze inzet exact opleverde. We hadden een heel hoog touwenparcours en dat betekende een flinke investering in materiaal, keuringen en opleidingen voor medewerkers. Toen zeiden we: hier stoppen we mee.” Natuurlijk hoopt en denkt Jeroen dat het nieuwe onderdeel financieel bijdraagt aan de groei van Akkermans Leisure & Golf, maar dat is niet het belangrijkste. Hij ziet een maatschappelijke vraag naar kleinschalige en duurzame verblijfsplekken. Het park is gericht op gasten; niet op snel geld verdienen. “Financieel is het misschien interessanter om meer huizen op elkaar te plaatsen, maar ik plant liever een paar huisjes minder zodat gasten meer privacy hebben. Dan ontstaat er ruimte voor bijvoorbeeld een kampvuur. Wij gaan niet voor massa.”

Wat is de gemene deler van alle Akkermans-activiteiten? “Gastvrijheid,” zegt Jeroen resoluut. “Van golfen tot een simpel kopje koffie.” De buitenplaats moet het meesterstuk van die gastvrijheid worden. Een stukje nalatenschap haast, zoals een oude akkerbouwer zijn grond overlaat aan de volgende generatie. Jeroen schetst een plek met huisjes met zonnepanelen op het dak en regenwater dat wordt hergebruikt. “Ik zie een mini-community voor me met een kasje waar je groente kunt telen en een unieke inrichting voor elk huisje.” Het is haast jammer dat het nog twee jaar duurt voor het af is. “Maar ik heb geen haast. Wij willen in kleine stappen meer kwaliteit toevoegen. Kwalitatief groeien is óók groei.” Zijn ouders kijken nog steeds mee en geven gevraagd en ongevraagd advies. “Ze kunnen best kritisch zijn. Wij zijn geen opkroppers. Maar ons plan vinden ze prachtig. We gaan terug naar de basis. Straks kunnen onze gasten én wijzelf ontspannen. Ik reserveer alvast een plekje. Dan ga ik lekker mijn eigen sla en wortels telen in de kas.” Het moge duidelijk zijn: de akkerbouwer in Jeroen bouwt het verblijf van zijn dromen.